Toyotę interesuje szeroko rozumiana mobilność, dlatego firma zajmuje się kompleksowo motoryzacją, technologią autonomicznego prowadzenia oraz robotyką. W ten sposób japoński koncern chce wspierać w poruszaniu się oraz udostępniać wygodne i bezpieczne środki lokomocji wszystkim ludziom, bez względu na ich wiek i stopień sprawności ruchowej. W ramach programu badawczego Partner Robot Toyota opracowała już roboty wyręczające osoby chore w codziennych czynnościach, a teraz wprowadza na rynek robotyczną ortezę do rehabilitacji.

W maju ubiegłego roku Toyota pokazała na specjalnym filmie, dlaczego zajmuje się autonomicznymi samochodami – technologia ta pozwoli cieszyć się jazdą samochodem także osobom, które nie mają możliwości lub uprawnień do prowadzenia – np. osobom niepełnosprawnym, starszym i młodzieży. Na tym jednak nie kończy się zainteresowanie Toyoty wspieraniem ludzi w sprawnym poruszaniu się. W ubiegłym tygodniu Toyota zademonstrowała na specjalnym pokazie w Tokio nowe urządzenie do precyzyjnej rehabilitacji osób dotkniętych paraliżem, wykorzystujące technologię robotyczną.

Welwalk WW-1000 służy do ćwiczenia chodzenia przez chorych ze sparaliżowaną jedną stroną ciała, na przykład po udarze. Uzbrojona w czujniki i silniczki orteza optymalnie dobiera stopień wsparcia pacjenta w chodzeniu, skracając czas rekonwalescencji. Chory porusza się po skoordynowanej z urządzeniem bieżni, na której jest podtrzymywany za pomocą uprzęży. Chód chorego jest monitorowany przez czujniki i na tej podstawie komputer reguluje działanie silniczków zginających i prostujących kolano. Do kontrolowania ustawień urządzenia służy ekran dotykowy.

Urządzenie zostało opracowane przez Toyotę we współpracy z Uniwersytetem Medycznym Fujita. Eiichi Saito, lekarz i wicedyrektor szpitala, zwrócił uwagę, że w starzejącym się japońskim społeczeństwie częściowy paraliż z powodu udaru jest bardzo częsty, a z Welwalk WW-1000 pacjenci będą wracali do sprawności szybciej, ponieważ korzystający z technologii robotycznej system wspomaga pacjenta skuteczniej niż rehabilitant. Czujniki pozwalają dobrać właściwy poziom wsparcia, gdyż za duża pomoc może spowolnić proces zdrowienia w takim samym stopniu jak zbyt mała.
Toyota dostarczy japońskim szpitalom 100 zestawów Welwalk WW-1000 w ramach rocznej umowy wynajmu. Jedno takie urządzenie, składające się ze specjalnej bieżni i ortezy, to koszt 9000 dolarów oraz 3200 dolarów miesięcznego czynszu.

Toyota zajmuje się robotyką od lat 70., kiedy zaczęła instalować roboty na liniach produkcyjnych w swoich fabrykach. W 2000 roku firma uruchomiła program Partner Robot, w ramach którego rozpoczęła prace nad robotami towarzyszącymi ludziom. Program obejmuje robotyczne narzędzia rehabilitacyjne, roboty pomagające ludziom z ograniczeniami ruchu w codziennych czynnościach oraz w poruszaniu się, roboty do pomocy w pracach domowych oraz systemy produkcyjne wykorzystywanych w fabrykach. W ubiegłym roku Toyota rozpoczęła sprzedaż na japońskim rynku niewielkiego robota Kirobo, zdolnego do prowadzenia inteligentnej rozmowy z człowiekiem.