Ryan Millen i jego pilotka Rhianon Gelsomino zajęli pierwsze miejsce w klasie 2WD rajdowych mistrzostw ARA 2017 (American Rally Association) po tym, jak wygrali wszystkie rundy sezonu w swojej klasie. Zespół startował za kierownicą Toyoty Rally RAV4, przygotowanej przez amerykański oddział Toyota Racing Development (TRD).

W ubiegłą sobotę Millen i Gelsomino wygrali Ojibwe Forests Rally w stanie Minnesota, szóstą i ostatnią rundę amerykańskich rajdowych mistrzostw ARA 2017. Załoga Rally RAV4 pokonała najbliższego rywala w swojej klasie aż o 7 minut, a w klasyfikacji generalnej rajdu zajęła 4. miejsce. Sukces ten był zwieńczeniem bardzo udanego sezonu, w którym zespół Toyoty wygrał wszystkie 6 eliminacji sezonu w klasie 2WD.
Rajd Ojibwe Forests istnieje od 1980 roku. Jest rozgrywany na zamkniętych drogach publicznych w regionie Detroit Lakes. Jak podkreślił Millen, trudne, śliskie trasy w tej imprezie dobrze służą Toyocie Rally RAV4. „Nasz samochód ma bardzo duży prześwit i dobre zawieszenie. Śliska nawierzchnia działa na korzyść RAV4 także ze względu na automatyczną skrzynię biegów. Nigdy nie mieliśmy problemów z poślizgiem czy blokowaniem kół przy hamowaniu” – skomentował Millen.

Mistrzostwo w sezonie 2017 to efekt trzyletnich przygotowań. Zdaniem Millena RAV4 z automatyczną skrzynią biegów to najlepszy samochód dla tych, którzy chcą zacząć startować w rajdach.

„Samochód doskonale się spisywał przez cały rok. Zwykle największy splendor spada na kierowcę, ale nasze zwycięstwo to efekt pracy całego zespołu oraz perfekcyjnego samochodu. Wybraliśmy najbardziej niezawodny samochód” – powiedział Millen po rajdzie Ojibwe Forests. – „Poleciłbym go każdemu, kto chciałby rozpocząć starty w rajdach” – dodał.

„Kiedy ludzie patrzą na RAV4, nie spodziewają się, że ten samochód tak wiele potrafi” – podsumowała Gelsomino. – „Wygranie wszystkich 6 rajdów to duże osiągnięcie. W rajdzie Ojibwe Forests mieliśmy naprawdę ogromną przewagę nad pozostałymi samochodami w klasie”.

Toyota Rally RAV4 startuje w klasie 2WD open serii American Rally Association, pokonując z dużą prędkością leśne i lokalne drogi w całych Stanach Zjednoczonych. Samochód został zbudowany na bazie najnowszego RAV4 czwartej generacji po face liftingu, który zadebiutował w Ameryce w 2015 roku. Auto przeszło tylko niewielkie modyfikacje, które objęły pełną osłonę podwozia, 15-calowe rajdowe obręcze kół i wzmocnione hamulce, amortyzatory TEIN i hydrauliczny hamulec ręczny. Z wnętrza usunięto tapicerkę z drzwi, boczków, słupków i sufitu, a także siedzenia, które zastąpiono fotelami Sparco z 5-punktowymi pasami. Auto otrzymało klatkę bezpieczeństwa, a w okna kierowcy i pilota wstawiono szyby z poliwęglanu. Samochód został wyposażony także w system przeciwpożarowy oraz intercom. Poza tymi zmianami samochód korzysta z oryginalnych części, w tym 2,5-litrowego silnika 178 KM i 6-stopniowej automatycznej skrzyni biegów przenoszącej napęd na przednią oś.

Ryan Millen to kierowca rajdowy z ponad 20-letnim doświadczeniem. Z Toyotą związał się w wieku 23 lat i od tego czasu wielokrotnie wygrywał w rajdach off-roadowych za kierownicą różnych modeli tej marki. Do jego największych osiągnięć należy aktualny tytuł mistrza klasy 2WD w NASA Rally Sport National, 2. miejsce w National 2WD Championship 2WD oraz tytuł Rally America’s Rookie of the Year. Ojciec Ryana, Rod Millen, to legenda wyścigu górskiego Pikes Peak Hill Climb i wszechstronny kierowca – wielokrotny zwycięzca prestiżowych rajdów samochodowych, rajdów terenowych i wyścigów, a także założyciel firmy tuningowej MillenWorks. Utytułowanym i równie wszechstronnym jak ojciec kierowcą jest także starszy brat Ryana, Rhys Millen, znany przede wszystkim jako jeden z najlepszych kierowców driftowych w Ameryce. 

Rhianon Gelsomino rozpoczęła karierę pilota 11 lat temu w Australii. Współpracowała z wieloma renomowanymi zespołami i kierowcami, m.in. w WRC, zwyciężając w wielu rajdach w Australii, Nowej Zelandii, Nowej Kaledonii, Szkocji i USA.