Stworzył go inżynier ze sportową pasją. W tym roku Lexus IS obchodzi 20. urodziny. Ikona wśród sportowych sedanów łączy dynamikę i wysoki komfort z napędem hybrydowym.

W połowie lat 90. Lexus jako luksusowa marka koncernu Toyota rozszerzała swoją ofertę. W gamie znajdowały się już flagowa limuzyna LS, coupé SC i elegancki ES. Brakującym ogniwem był jednak segment D, na kluczowym rynku w USA określany jako Compact Executive Car. Głównym graczem w tym segmencie w Stanach Zjednoczonych i w Europie było BMW serii 3 oferowane w wielu odmianach nadwozia i silnika.

W lutym 1994 r. zarząd Toyoty mianował inżyniera Nobuaki Katayamę managerem projektu 038T. Jego doświadczenie było imponujące. W koncernie pracował od 1970 roku, początkowo jako konstruktor skrzyń biegów, później jako projektant legendarnej Toyoty Corolli AE86 (Hachi-Roku) oraz 4. generacji Supry (JZA80 z 1993 roku). Katayama słynął ze sportowej pasji. Pracę dzielił między biurem konstrukcyjnym a torami doświadczalnymi Toyoty. Określić Katayamę mianem „zdolny i pracowity” to tyle, co nie powiedzieć o nim nic. Setki godzin spędzał, testując i udoskonalając projekty na torze SPG w Shibetsu w najzimniejszej części Japonii – na wyspie Hokkaido. Zachowanie pojazdów w ekstremalnym upale badał wraz z innymi kierowcami na torze doświadczalnym TAPG w Wittmann w Arizonie.

Projekt 038T był od początku obdarzony sportowym DNA. Priorytetem był dynamiczny design nowego pojazdu i znakomite osiągi. Przy projektowaniu nadwozia nowego auta klasy D wiodącą rolę odegrał doświadczony designer Tomoyasu Nishi.

5 grudnia 1996 roku japoński urząd patentowy zarejestrował i objął ochroną prawną patent nr 10 30135 – nadwozie Toyoty Altezza/Lexusa IS 200. Szefem zespołu kierowców testującego prototypy był doświadczony Hiromu Naruse, jeden z twórców legendarnej Toyoty 2000GT w latach 70. i manager Toyota Motorsports.

Na imię jej Altezza
Efektem projektu 038T był samochód, który w Japonii był znany pod nazwą Toyota Altezza (kod fabryczny GXE10), zaś reszta świata poznała go jako Lexusa IS 200. Melodyjna, włoska nazwa „Altezza” oznacza „wysokość”. Pojazd nie miał jednak wysokiego nadwozia: mierzyło ono 1,41 m wysokości i 4,40 m długości. Czterodrzwiowe nadwozie, dzieło Tomayasu Nishi, wyróżniało się dynamicznym designem i bardzo dobrą aerodynamiką (Cx=0,29). Charakterystyczne były lekko ukośne przednie reflektory, lecz prawdziwy znak rozpoznawczy stanowiły innowacyjne, przezroczyste jak kryształ klosze tylnych lamp. To właśnie one zyskały światową sławę jako Altezza lights i były kopiowane przez liczne firmy tuningowe. Okrągłe były także klosze świateł przeciwmgłowych umieszczone symetrycznie w pokrywie bagażnika. To rozwiązanie styliści Toyoty zastosowali wcześniej w nadwoziu Lexusa GS 300.

Zasilana elektronicznym wtryskiem paliwa, 2-litrowa rzędowa szóstka 1G-FE powstała na początku lat 90. Zastosowano w niej inteligentny system zmiennych faz rozrządu VVT-i, co pozwoliło na osiągnięcie mocy maksymalnej 155-160 KM, oraz tzw. inteligentną przepustnicę (system ETCS-i). Pojazd rozwijał prędkość 215 km/h. Napęd na tylną oś był przenoszony poprzez automatyczną lub manualną skrzynię biegów o 5 lub 6 przełożeniach.

Sportowe geny były widoczne przede wszystkim we wnętrzu: to obszyta skórą, trójramienna kierownica, zgrupowane pod przeciwodblaskowym daszkiem wskaźniki kojarzące się ze szwajcarskim chronometrem oraz kubełkowe siedzenia pokryte perforowanym materiałem Chenille i naturalną skórą lub Alcantarą. Pomysłem Katayamy było zastosowanie aluminiowych, perforowanych pedałów rodem z wyścigowych bolidów.

Toyota Altezza AS200 debiutowała 30 października 1998 roku w Tokio. W tym czasie rozpoczęto jej seryjny montaż w zakładzie Iwata (Toyota Kanto). W Japonii auto oferowano także jako Altezza RS200 z 4-cylindrowym silnikiem 3S-GE, znanym jako Black Top (200-210 KM). Później gamę wzbogacił model Altezza AS300 z 6-cylindrowym silnikiem o mocy 213 KM. Tuż po debiucie Altezza zdobyła w Japonii zaszczytny tytuł „Car of the Year 1999”.

Sedan i sportowe kombi
Toyota Altezza przeznaczona na eksport otrzymała nazwę Lexus IS 200 (Intelligent Sports). Wiosną 1999 roku pojazd debiutował w Australii i Wielkiej Brytanii, w tym czasie wprowadzano go też na inne rynki poza USA. Na amerykański rynek najmniejszy z Lexusów trafił pod nazwą IS 300 (cena 30 805 dolarów) dopiero wczesną jesienią 2000 roku jako model na 2001 rok. 2 lipca 2001 roku zaprezentowano sportowe kombi Altezza Gita (Japonia). W Europie i na innych rynkach eksportowych auto sprzedawano jako Lexus IS 200/IS 300 SportCross.

W Japonii Altezza Gita oferowana była z 2-litrowym silnikiem 1G-FE (160 KM) z 6-biegową manualną przekładnią lub z inteligentnym 4-stopniowym automatem A45DE. IS 200 SportCross trafił do wybranych krajów Europy. Największą popularnością cieszył się w Wielkiej Brytanii i Szwajcarii, w Niemczech nie przebił się przez mur tamtejszych producentów segmentu premium. Przewyższał jednak konkurencję z Monachium i Stuttgartu bogatym wyposażeniem oferowanym w standardzie, wysokim stopniem niezawodności oraz znakomitym zabezpieczeniem antykorozyjnym (ocynkowane blachy nadwozia). SportCross nie był idealnym wyborem dla rodziny, lecz po złożeniu tylnej kanapy wnętrze umożliwiało transport przedmiotów do około 2,5 długości.

Na początku nowego stulecia najmniejszy Lexus trafił także do tworzonej od 2002 roku sieci salonów w Polsce w wersjach wyposażenia Classic, Elegance i Prestige. Ostatnia z wymienionych odmian (sedan 2,0 l/155 KM) kosztowała wówczas 143 715 PLN (2003), zaś unikalny w Europie IS 300 – 183 253 PLN (2004). Interesującą opcją w salonach Lexusa był kompresor, który podnosił moc ze 155 KM do 215 KM (20 tys. zł). Pierwszą generację Lexusa IS produkowano do lata 2005 roku.

Sportowy IS F i bezpośredni wtrysk paliwa
Drugą generację Lexusa IS (GSE20/21/25) zaprezentowano 28 września 2005 roku, choć prototyp wystawiono pół roku wcześniej na targach w Genewie. Produkcję przeniesiono do fabryki w Tahara, a później także w Miyata (Toyota Motor Kyushu).

Nowy sportowy sedan Lexusa był większy od Toyoty Altezza. Zaprojektowane przez Kengo Matsumoto nadwozie mierzyło już 4,57 m długości. Dynamiczny styl nawiązywał do koncepcji L-Finesse (2003) określanej jako „elegancka gładka prostota”. „Kryształowe” klosze tylnych lamp zastąpiono kloszami w kształcie trapezu. Z oferty usunięto kombi SportCross. Wprowadzono za to szereg innowacji, m.in. wielowahaczowe zawieszenie.

Cylindry benzynowych jednostek 4GR-FSE (2,5 l) i 3GR-FE (3 litry) oraz oferowanej głównie w USA 3,5-litrowej jednostki 2GR-FSE były ustawione w układzie widlastym (V6). Nowością był sterowany elektronicznie bezpośredni wtrysk paliwa oraz elektryczne wspomaganie układu kierowniczego EPS. Wzrósł poziom bezpieczeństwa. Standardem były systemy EBD, BAS i kontrola trakcji TRC, a także 8 poduszek powietrznych, w tym airbag chroniący kolana kierowcy. Wyposażenie seryjne obejmowało m.in. dwustrefową klimatyzację, skórzaną tapicerkę, nawigację z ekranem dotykowym sprzężonym z kamerą monitorującą drogę z tyłu auta oraz dedykowany system audio Mark Levinson.

Klienci w USA i Kanadzie mieli możliwość zamówienia napędu na obie osie (4WD). Na Starym Kontynencie bazowy IS 250 (2,5 l/208 KM) posiadał wyłącznie tradycyjny napęd na koła tylnej osi.

W 2007 roku debiutował topowy model IS F z 5-litrowym silnikiem V8 (423 KM). Jego prędkość maksymalną elektronicznie ograniczono do 270 km/h, lecz firmy tuningowe oferowały usunięcie blokady, co pozwalało na przekroczenie 300 km/h. Litera „F” pochodziła od nazwy wyścigowego toru Fuji, na którym Toyota odniosła liczne zwycięstwa i testowała sportowe odmiany „cywilnych” modeli. Warto dodać, że prototypy testowano także na słynnym Nürburgringu, gdzie zwykle szlif swoim konstrukcjom nadaje m.in. BMW i Mercedes AMG.

Za projekt IS F odpowiadał Yukihiko Yaguchi. Z myślą o tym modelu opracowano specjalną 8-stopniową skrzynię automatyczną Toyota SPDS, wyczynowe sztywne zawieszenie oraz hamulce z ceramicznymi tarczami. W Polsce pojazd kosztował ok. 360 tys. zł.

Na rynki europejskie wprowadzono pierwszego i jedynego dotąd Lexusa z silnikiem Diesla. IS 220d był napędzany jednostką 2,2 l/177 KM znaną z Avensisa 2,2 l D-CAT. Pojazd wyposażono, wyjątkowo jak na Lexusa, wyłącznie w 6-biegową manualną skrzynię. Po kilku latach IS 220d zastąpiono dwulitrowym IS 200d (150 KM).

W maju 2009 roku w salonach Lexusa pojawił się 2-drzwiowy kabriolet/coupé IS 250C z metalowym dachem składanym w zaledwie 21 sekund. Rok później rodzina IS przeszła lifting nadwozia.

Lexus IS był wielokrotnie nagradzany w międzynarodowych konkursach. W 2007 roku niemiecki tygodnik Bild przyznał mu nagrodę „Goldene Lenkrad” (Złota Kierownica). Wyróżnienia za stylistykę przyznało także stowarzyszenie International Forum Design, zaś agencja JD Power oraz dziennikarze słynnego programu Top Gear wyróżnili IS w rankingu jakości. W testach zderzeniowych Euro NCAP Lexus IS otrzymał maksymalną notę 5 gwiazdek.

Czas na hybrydy
Trzecie wcielenie IS (GSE30/35/37) debiutowało 14 stycznia 2013 roku podczas Detroit Auto Show. Nadwozie projektu Masanari Sakae sprawiało wrażenie muskularnego, lecz nie utraciło nic ze swojej dynamicznej elegancji. Znakiem rozpoznawczym nowych generacji Lexusa jest osłona chłodnicy w kształcie wrzeciona, czyli hołd dla założyciela koncernu Toyota, Sakichi Toyody, który produkował automatyczne krosna tkackie. Przełomem w 3. generacji IS był hybrydowy model IS 300h (silnik AVE30).

W 2015 roku zakończono montaż IS 250, zastępując go modelami IS 300 oraz IS 350. Na wybranych rynkach (także w Polsce) oferowano model IS 200t z dwulitrowym benzynowym silnikiem turbo (245 KM).

Aktualny model Lexusa IS jest dostępny od wiosny 2016 roku. Zastosowano w nim reflektory systemu DRS (diody LED) w kształcie litery „L” oraz liczne systemy zwiększające komfort i bezpieczeństwo jazdy. Na znakomite prowadzenie ma wpływ wielowahaczowe zawieszenie oraz system korekcji sztywności zawieszenia AVS. Najwyższy poziom bezpieczeństwa zapewniają m.in. system kontroli trakcji (TRC), system rozdzielający siłę hamowania (EBD), system stabilizacji toru jazdy (VSC), zintegrowany system zarządzania dynamiką pojazdu (VDIM) oraz pakiet systemów bezpieczeństwa czynnego Lexus Safety System+ dostępny jako opcja.

W Polsce jest oferowany hybrydowy IS 300h (181 KM) oraz benzynowy Lexus IS 300 (245 KM) z innowacyjnym systemem wtrysku paliwa D-4ST oraz automatyczną 8-stopniową sportową skrzynią SDS. Przyjazny naturze IS 300h osiąga prędkość 200 km/h, a w cyklu miejskim zużywa zaledwie 5,3 l benzyny na 100 km. Obie wersje są dostępne jako Elegance, F Sport, Black i Prestige z możliwością wzbogacenia ich o dodatkowe pakiety Sense, Satisfaction lub Executive. Lexus serii IS wyznaczył całkowicie nowe standardy jakościowe w segmencie D i stanowi wzór dynamicznego sportowego sedana z bogatym wyposażeniem. W ciągu 20 lat wybrało go ponad milion osób na całym świecie.